Príbeh sa odohráva v roku 1939 v nacistickom Nemecku. Deväťročná Liesel žije u adoptívnej rodiny, lebo jej rodičov odviedli do koncentračného tábora. Zo spánku ju budia nočné mory, a tak sa zoznamuje so slovíčkami, túži ich ovládať a neskôr začne kradnúť v podstate všeobecne nepodstatné knihy. Smrť rozpráva jej príbeh, ako si postupne zvyká na nových rodičov, ako si nachádza priateľov, ako sa žije v hrozivom tieni Adolfa Hitlera.
Sila Zusakovej knihy je v originalite voľby rozprávača a v téme. Samotná Smrť, ktorá navštívi Liesel trikrát, priznáva záujem o tých živých a neraz ju dojme ich utrpenie a bolesť. Navyše holokaust, nacizmus a druhú svetovú vojnu sprostredkúva autor pôsobivo, autenticky a veľmi živo. Sústredí sa na všedný život niekde na okraji, kam sa vojna plazí pomaly, postupne, no o tom zákernejšie. Výborne tiež vyznieva popis slovami dievčaťa, ktoré navyše žije v porazenej krajine, v Nemecku.
Zusaka údajne inšpirovala matka, ktorá prežila vojnu v Mníchove ešte ako dieťa, zažila bombardovanie mesta a bola svedkom situácie, ktorá sa stala odrazovým mostíkom pre celú knihu: mestom prechádzal sprievod Židov, ktorých viedli do koncentračného tábora. Nejaký chlapík podal jednému zo Židov kúsok chleba, za čo dostal niekoľko rán od vojaka eskorty. Krutosť a láskavosť si tu podáva ruku, a práve toto ich spojenie fascinovalo pri písaní Zusaka.
Prečítajte si ukážky z knihy „Zlodejka kníh“.